Wie nu de hal van InVesta binnenloopt, ziet meteen dat er iets is veranderd. Waar Sustenso ooit begon met een pilotopstelling van buizen om te laten zien dat algenproductie 24 uur per dag kan draaien, staat er nu een labcontainer, zijn er nieuwe machines aangeschaft en gaan drie jonge onderzoekers de komende maanden aan de slag. “Bedrijven zijn geïnteresseerd in wat we doen,” zegt oprichter Hans van der Weide. “Maar ze willen gecertificeerde producten zien voordat ze serieus in gesprek gaan.”
Van algenkweek naar volledige productielijn
“Die algenreactor wordt nu volledig geprofessionaliseerd,” zegt Hans, terwijl hij langs de opstelling loopt. De pilotopstelling draaide al, maar om naar een gecertificeerd product toe te werken is meer nodig dan continuïteit alleen. “Er zijn strenge kwaliteitseisen aan de productie zelf. Het voorkomen van contaminatie, de manier waarop je oogst, dat moet besmettingsvrij. Dat vraagt om een andere aanpak.”
De ruimte bij InVesta biedt Sustenso precies wat nodig is: de infrastructuur en vergunningen zijn er al, waardoor het team zich volledig kan richten op het ontwikkelen en testen van het productieproces zelf. In de koelkast staan de eerste resultaten van de testfase die al is begonnen: buisjes met vloeibaar extract, zakjes met gedroogd materiaal, allemaal gelabeld en genummerd. Het is het resultaat van maanden werk.
Kobaltblauw en veelzijdig
Het product waar alles om draait is fycocyanine, een kobaltblauw pigment uit spirulina-algen vol aminozuren en voedingsstoffen. Bijzonder is dat het smaakloos en reukloos is: je voegt kleur en voedingswaarde toe zonder de smaak van een product te beïnvloeden. “Ik had laatst contact met iemand met een kaasfabriek,” vertelt Hans, “en hij zei misschien kunnen we het wel door de smeerkaas roeren. Dan heb je smeerkaas met een hoogwaardig voedingssupplement erin.” Hij lacht. “Op zich ook een goed idee, dan krijg je groene smeerkaas.”
Toepassingen zijn er genoeg: van drankjes en gebakjes tot voedingssupplementen voor veganisten en vegetariërs, en mogelijk ook de farmaceutische industrie. Maar Hans is nuchter over de volgorde. Eerst het product op orde, dan de markt.
Van kweek tot extract op één plek
Het proces dat Sustenso bij InVesta uitbouwt, is bewust geïntegreerd. De algen worden ter plekke gekweekt in een gesloten buizensysteem, geoogst, gedroogd en verwerkt tot extract, zonder tussentransport en zonder uitbesteding. Onderzoeker Chata Mundell, een van de drie onderzoekers die de komende maanden het productieproces gaan testen en verfijnen, ziet daar de kracht van. “Andere partijen besteden onderdelen uit of kopen grondstoffen elders in. Transport vergroot het risico op contaminatie. Wij doen het hier, van begin tot eind.”
2026: bewijs leveren
De ambitie voor dit jaar is helder. Aantonen dat het proces werkt: herhaalbaar, stabiel, aantoonbaar schoon. “Dan moet de productielijn volledig functioneren, inclusief meetpunten en digitale registratie,” zegt Hans. “We nemen hier een jaar voor. Niet om op te schalen, maar om te bewijzen dat we het in de vingers hebben.”
Als dat lukt, is een grotere productiefaciliteit naast InVesta de volgende stap, gepland voor 2027. Maar daar praat Hans nu nog niet over. Eerst gecertificeerd kunnen leveren. Dan pas gaat het gesprek echt beginnen.
